Milán fue fundada por los celtas del norte de Italia con el nombre de Medhelan alrededor del año 400 a. Milán fue también la cuna del movimiento fascista, que fue fundado el 23 de marzo de 1919 con el nombre de Movimento dei Fasci di Combattimento. Además, el primer programa del movimiento fascista fue en la piazza San Sepolcro. Es además sede de la Bolsa de Milán (en piazza Affari) gestionada por Borsa Italiana, uno de los más importantes centros financieros de Europa y es de gran atracción por las sedes administrativas de decenas de multinacionales. Milán es conocida como la ciudad de origen de la empresa de coches Alfa Romeo y como la ciudad natal de Pirelli (uno de los mayores productores de neumáticos del mundo), como uno de los centros europeos de la comunicación televisiva Mediaset y Fininvest, por su producción de seda, y como una de las líderes mundiales en el diseño (Kartell). Esto es debido a que el verano no es una estación seca, como consecuencia de encontrarse en la zona de influencia del clima oceánico o Cfb, pero también es cálido por su continentalidad y latitud, superando los 23 °C de promedio. En los últimos diez años la ciudad ha vivido un periodo renovador durante el cual muchas áreas han sido reconvertidas: a través del proyecto Porta Nuova la zona de la estación Porta Garibaldi se ha convertido en un distrito comercial y administrativo compuesto por el Palazzo Lombardía (sede de la región) y por la Torre Unicredit.

En los diez años que van entre 1991 y 2001, el comune de Milán perdió 113 084 habitantes (8.3 %). En 1859, Austria cedió su control al Reino de Piamonte-Cerdeña, el cual dos años más tarde se convertiría en el Reino de Italia. En estos momentos la ciudad era gobernada por arzobispos, que más tarde fueron perdiendo el poder en beneficio de la nobleza. En el último cuarto de siglo la ciudad ha sido, en lo bueno y en lo malo, el centro de la política italiana con la subida al gobierno de la clase dirigente milanesa del PSI-guiada por Bettino Craxi- al gobierno italiano, seguida del escándalo de Tangentopoli y más tarde con la llegada al gobierno del empresario milanés Silvio Berlusconi, que lideró una coalición de centro-derecha. Fue sede de la Exposición Universal de 1906. Fue ciudad símbolo del socialismo: entre otros, el centro de divulgación principal del Partido Socialista Italiano, el periódico Avanti! Posteriormente la ciudad se convirtió en uno de los principales centros del nacionalismo italiano, reclamando su independencia y la unificación italiana. Milán es uno de los centros comerciales y financieros del mundo.

Además, la Feria de Milán es considerada la más importante de Italia y una de las principales del mundo. Es sede de la Feria de Milán con la mayor superficie expositiva de la Unión Europea. Otro proyecto fue CityLife que ha convertido las áreas de la antigua feria (que se ha trasladado al área del Expo 2015) en un área comercial caracterizada por las torres Hadid, Isozaki y Libeskind. Fundación Prada es una de las incorporaciones más recientes en el mundo de los museos de Milán. En la ciudad se encuentra la Pinacoteca de Brera, uno de los mayores museos de Europa, camiseta del milan fundada en 1809 por Napoleón Bonaparte como hermano italiano del Louvre. Tras la Revolución francesa es ocupada por Napoleón. Los periodos más largos de dominación francesa se produjeron entre 1500-1512 y 1515-1521, durante los reinados de Luis XII y Francisco I. Después de la derrota francesa en la batalla de Pavía en 1525, Milán fue recuperada definitivamente por el duque Franciso II Sforza.

La humedad es bastante alta durante el año y la precipitación anual, concentrada en primavera y otoño, es de 920 mm de promedio. El promedio histórico de nieve en el área de Milán está entre 35 y 45 cm. Ciudad metropolitana de Milán y de la región de Lombardía. En la actualidad, con alrededor de 1.3 millones de habitantes, Milán es la ciudad más poblada de la región de Lombardía y la segunda del país tras Roma. En la segunda mitad del siglo, Milán fue uno de los motores de la reconstrucción industrial y cultural del país. El Museo Poldi-Pezzoli fue fundado en la segunda mitad del siglo XIX por voluntad de Gian Giacomo Poldi Pezzoli, que donó su colección artística a la ciudad. El 25 de abril, fiesta nacional italiana de la liberación de la ocupación nazi y del régimen fascista, celebra la sublevación general partisana ocurrida en dicho día de 1945 y que supuso la liberación de la ciudad tras la Segunda Guerra Mundial. Ambos equipos disputan sus partidos locales en el Estadio Giuseppe Meazza, que dispone de un aforo de 85.700 localidades. La Pinacoteca de Brera fue inaugurada en 1809 en el gran edificio que acoge también la Academia de Arte.